NASA va folosi anul acesta și în 2017 un modul spațial gonflabil al societății americane Bigelow Aerospace, care va fi atașat Stației Spațiale Internaționale. De asemenea, există planuri pentru a se construi și un al doilea modul.
Pentru a realiza acest lucru, NASA a acordat un contract de 17,8 milioane de dolari societății Bigelow. Modulul, numit „Bigelow Expandable Activity Module” (BEAM) ajunge pe Stația Spațială Internațională cu ajutorul capsulei Dragon a firmei SpaceX.
Astronauții de pe SSI vor utiliza un braț robotizat pentru a instala modulul BEAM, care măsoară 3,96 metri cu 3,2 metri. Odată ce modulul BEAM va fi instalat, astronauții vor activa un sistem de presurizare pentru a desfășura structura.
BEAM este făcut dintr-un strat de Vectran de 15 centimetri grosime. Vectran-ul este un poliester de două ori mai solid decât Kevlar (o poliamidă cu proprietăți mecanice deosebite care este de cinci ori mai rezistentă decât oțelul).
În timpul perioadei de teste de doi ani, echipajul de pe SSI și tehnicienii de la sol au colectat date despre funcționarea BEAM și despre integritatea sa structurală. Mai multe instrumente instalate în modul au măsurat diferitele reacții ale acestuia la mediul înconjurător.
Dacă acest modul va fi un succesși în spațiu, astfel de „case” ar putea fi ocupate la un moment dat de oameni. Compania Bigelow intenționează să le închirieze unor societăți interesate de efectuarea de cercetări într-un mediu cu microgravitație, precum și persoanelor care vor să plătească pentru vacanțe orbitale.
Până acum, Bigelow a investit 250 de milioane de dolari în aceste locuințe spațiale gonflabile. Compania are deja două module mici gonflabile, nelocuite, numite Genesis 1 și Genesis 2, care au fost lansate pe orbită în 2006 și în 2007.